Olio

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Il termine olio è utilizzato per indicare un liquido organico ad alta viscosità, lipofilo (cioè miscibile con altri oli) e idrofobo (cioè immiscibile con acqua).

In origine si riferiva unicamente all’olio di oliva ricavato dalla spremitura dei frutti dell’olivo. In seguito questo nome è stato esteso a tutti i lipidi che si trovano allo stato liquido a temperatura ambiente e anche ad altri liquidi che presentano proprietà simili ma composizione differente (ad esempio oli minerali).

Sono utilizzati a scopo alimentare, come combustibili, lubrificanti e nella produzione di vernici, materie plastiche e altri materiali. Sono inoltre utilizzati in cerimonie religiose come veicolo di purificazione.

Proprietà chimico-fisiche

Gli oli di origine biologica sono costituiti principalmente da gliceridi e in secondo luogo da altri componenti secondari, quali: acidi grassi liberi, fosfolipidi, steroli, idrocarburi, pigmenti, cere e vitamine.

Tutti gli oli, sebbene abbiano una composizione chimica differente tra di loro, presentano delle caratteristiche che li accomunano, che sono:

• liquidi a temperatura ambiente
• untuosità
• densità in genere minore dell’acqua
• generalmente infiammabili
• insolubilità in acqua.

Classificazione

Gli oli (anche detti oli grassi o lipidici), a seconda da dove vengono estratti, possono essere divisi in:

• oli animali: sono formati da esteri della glicerina e di acidi grassi di origine animale; gli oli animali più comuni sono gli oli di animali acquatici, in particolare oli di cetacei e oli di pesce (ad esempio olio di fegato di merluzzo); vengono usati spesso in ambito farmacologico;
• oli vegetali: ottenuti generalmente da semi di molte piante (ad esempio olio di colza), dai germi delle cariossidi dei cereali o dalla polpa di alcuni frutti (olio di oliva); sono utilizzati spesso come oli alimentari, nell’ambito della cosmesi, nella pittura ad olio (sotto forma di olio siccativo) e in minore parte come biocombustibili; possono inoltre essere idrogenati per produrre la margarina;
• oli minerali: petrolio e suoi derivati liquidi di natura idrocarburica; vengono utilizzati spesso come combustibili e come lubrificanti;
• oli essenziali o essenze: miscele di terpeni, spesso odorose; sono molto volatili e vengono utilizzati spesso in cosmesi.

Oli modificati

A partire dagli oli animali, vegetali, minerali ed essenziali, si possono ottenere i cosiddetti oli modificati, che sono stati trasformati in maniera da renderli più adatti ad una particolare applicazione.

In base al loro impiego, gli oli modificati possono essere suddivisi in:

• oli lubrificanti: per lubrificare parti di macchine in movimento;
• oli vegetali utilizzati come combustibile: ad esempio biodiesel;
• oli utilizzati come solvente;
• oli isolanti e oli dielettrici: ad elevato potere isolante, ottenuti generalmente da un processo di distillazione a vuoto degli oli minerali;
• oli per tempra: utilizzati durante il processo di raffreddamento dell’acciaio;
• oli emulsionabili (o solubili): oli minerali ai quali sono stati aggiunti agenti emulsionanti, utilizzati per formare emulsioni stabili con acqua;
• oli siccativi: oli vegetali modificati, utilizzati nell’ambito della pittura ad olio.